農薬の役割って？安全なの？

農薬は、多様な役割を持っている

ニュースなどの多くの情報源から、農薬に対して不安をお持ちの方がいらっしゃると思います。そのような不安を払拭できるよう、そもそも農薬とはどういうものなのかというところからお話ししたいと思います。
農薬にはたくさんの法律が関係しています。大きく関わっているのが「農薬取締法」という法律で、その中に記載されている農薬の定義が、農薬を位置づける一番の基本とされています。そこでは、農作物の生産上問題になる病害虫や雑草などを防除するだけではなく、農作物の生理機能の増進や、抑制に用いられる薬剤も農薬と定義されています。農作物の成長促進や抑制という点については、ナシやメロンなどの果実をつきやすくしたり大きくしたり、また稲などの成長を抑えて倒れにくくするなどの例があります。このような有用性も農薬を考える時に重要な要素です。
また、同じく定義の中にある「生物農薬」というのは、生物を生きた状態で病害虫の防除に利用する天敵昆虫や微生物などをさしています。なお、農作物とは人が栽培している植物の総称であり、ゴルフ場や公園の芝生などもこれに該当し、多くの「ゴルフ場農薬」が使用されています。
これらの定義から、農薬は、病害虫や雑草など、農作物の生産上での問題を解決するための資材であることが大前提だといえるでしょう。

農薬の、一番の目的とは？

無農薬では、大きく減収するという事実

農薬の役割とその必要性を考えるために、さまざまな農作物を対象に、もし農薬を使わなかったら、どれだけ収穫率が下がるかという調査が行われています。その農作物に対する地域的な条件や、発生する病害虫の違いなどがあり、一概にはいえませんが、基本的には長い生育期間を要する農作物は、やはり病害虫による被害を受けやすいといえるでしょう。また、りんごやももなどのように、虫に食われていると製品価値が下がる農作物ほど、徹底的に病害虫を防除しなくてはいけないという側面もあります。

上記の表を見ていただければお分かりのように、農薬を使わないと収穫率が大きく下がる農作物が多く、りんごやももなどにいたっては、出荷金額の減益率が80％を超えたという結果が得られています。
また、みかんやりんご、キャベツでは、害虫による被害が大きいことを示すデータもあります。

有機栽培と農薬を使った場合を比較する

下記の表の稲作に関するデータによると、有機栽培と農薬を使う従来の農法との収量の比率が84.4％となっています。つまり、農薬を使用する農法に比べて、有機栽培は、約8割の収量になります。

また、表を見ると、有機栽培をした場合の販売金額は、付加価値がついて値段が高くなっています。しかし、有機栽培の労働時間は44時間/10aと、農薬を使う農法に比べて約1.6倍になっており、有機栽培での労働負担が大きいことが明らかです。このような負担が可能な農家の方とそうでない方がおられると思います。特に、除草剤の使用は、雑草による害を抑制することに加えて、労力や時間の軽減に大きな役割を果たします。ここでいえることは、これまで使ってきた農薬をやめてしまうと、今までよりも労力がかかり、収量が減ってしまうかもしれないなど、さまざまな事柄が起こりえるということです。これは、日本全体の食糧の安定供給という観点から見て問題といえるでしょう。昔と今の農薬を比較すると、安全性に配慮した、環境低負荷型や分解性の極めて高い農薬が数多く開発され、農薬の質そのものが変わってきているということも、農法を選択する上で理解しておいてほしいと思います。

選択性って、ご存知ですか？

昔の農薬と今の農薬とを比べると、まず、「選択性」がずいぶん変わりました。選択性とは、防除したい生物のみに作用して、農薬が効かないでほしい人間や畜産動物などの、非標的生物には影響しないよう、その作用が標的を選択できることです。そうすると、人間にはまったく作用せず、ピンポイントで標的生物に作用する農薬となるわけです。
効率的に働く農薬であれば、少ない量でも効果があります。たとえば除草剤でいうと、1960年代であれば1ha当たりkg単位で撒くのが一般的だったのですが、今ではわずか数g～数十gで充分に効果を発揮するなど、高活性な農薬になっています（グラフ「高活性（低負荷型）農薬の開発」参照）。少ない量で済むので環境への負荷が減りますし、人間にもやさしい農薬だといえます。誤解していただきたくないのは、少ない量で効くこととは、非常に強力になり危険になったということではなく、人間以外の標的生物のみに選択的に効き、むしろ安全性が向上したということです。

圧倒的に低くなった毒性

毒性が低くなったことも、農薬の改良点として注目すべき点です。下記のグラフを見てください。LD50というのは、たとえば100匹のラットを使って試験した場合、半分の50匹を死に至らしめる量で、これを分類分けの指標に使った「毒物及び劇物取締法」にしたがって、「毒物」、その次のランクが「劇物」、法律的な明記はないのですが、かなり毒性が低いものを「普通物」と分けています。昔の農薬はやはり毒性が高かったですね。ところが、1970年代を過ぎたあたりから改良が進み、今は毒物に分類される農薬はほとんどなく、農薬全体の約80％が普通物になっていますから、安全性が非常に高くなっているといえます。

また、分解性についても向上しています。昔の有機塩素系の農薬などは分解するのに年単位という時間がかかっていましたが、今の農薬は分解が進み半減するのに要する時間が日数単位ですから、分解するスピードが格段に早くなっています。そもそも、土壌中における農薬が半分に分解される期間をさす「半減期」が180日を超えてはいけないという法律が出来ていますし、最近では全農薬の60％は半減期がわずか10日以内だといわれていますから、半減期自体も確実に短くなっています。

ただし、土壌に使用する除草剤などは、ある程度の期間、除草効果が残らないと意味がありませんので、すぐに分解するのが良いと一概にはいえませんが、相対的に分解性が高くなっているといえます。
最近「残留農薬」という言葉をよく耳にします。

残留農薬の安全性は量で決まる

農作物に農薬が残留する可能性は、確かに否定できません。しかし、ほとんどの場合は、なんとか正確に分析できるくらいのきわめて微量です。また検出されても、数多く行われている残留検査に占める割合は、わずか数％というのが現状です。
問題となるのは、ADI（一日摂取許容量）を超えているかどうかです。ADIとは、農薬を毎日、一生涯摂取しても健康に問題のない量のことです。ADIを求めるには、まず、各種の毒性試験を実施し、健康に対して何の影響も出なくなるまで減らした量である「無毒性量」を設定します。この無毒性量のさらに概ね1／100がADIとなります。

ADIは、農作物それぞれに農薬が残留しても問題のない、残留基準のもとになります。考えかたとしては、ADIを100とした時、水や土などからの農薬の摂取分を20％と想定し、残りの80％を農作物、畜産物、魚介類などの食品からの農薬摂取量に当てています。つまり、一日に食べる農作物ひとつひとつの残留農薬を全部集めて、さらにほかの食品分を加算しても安全レベルであるADIの80％を超えないよう、農作物別に残留基準を割り振っているわけです。農作物に定められた値は、何の毒性もない無毒性量の1／100から、さらに低い数値になるわけですから、残留基準値がいかに安全性を追求したものであるかがお分かりになると思います。
また、平成18年には、残留農薬に関するポジティブリスト制度が導入されたことで、残留基準を超過した農薬が残留する食品を流通することが禁止され、より一層の安全性が確保されました。

 関連リンク：味の素グループの野菜の残留農薬対策は？